Ночи на Коррибане всегда наступали внезапно. Казалось, небо ещё светлое и только на горизонте огромным кровавым пятном растеклось закатное зарево - и вот уже вокруг мрак, будто чья-то незримая рука щёлкнула выключателем света. Кордис сидел на плацу перед академией, который постепенно погружался в темноту; я лежала затылком на его коленях, абсолютно вымотанная поединком, который только что закончился. Лорд Копеж и он обсуждали прошедшее сражение, но все слова воспринимались, как белый шум - я думала о своём. О том, что мне не удастся переубедить Берга, его воля действительно сильнее, и он довершит свой заговор.
Мы махнулись, не глядя, и я тоже рассказала ему правду, о которой семь лет молчала. Тишина, которая была мне ответом, звучала больнее, чем самые страшные проклятия. А ведь я просто хотела предупредить - в самом худшем случае я не гарантирую, что в моей голове что-то не перемкнет и я не наброшусь на него. На того, кто с каждым разом всё сильнее напоминает мне покойного отца.
- Это будто пульсирующее сердце Галактики, - рассказывала Ситара, активно жестикулируя перед собой, - оно бьётся в своем ритме, но такие, как мы, могут... сжать его в кулаке, заставить биться чаще или медленнее, подчинить себе. Это ни с чем не сравнимое чувство.
- Ты так описываешь Темную сторону, как один солдат из моих, упоротый спайсом, описывает приход. Может быть, особой разницы нет?
Ситара сделала вид, что не услышала этого сравнения. Хотя это определенно был удар ниже пояса.
- Просто подожди, пока эта война закончится. Мы чуть-чуть поднажмем...среди лордов ходят слухи о возрождении Теневого совета. Если власть снова перейдет к ситам полностью, как в древние времена...поверь, я найду способы тебя устроить. У тебя будет всё - деньги, спокойствие, счастье, мирная жизнь! И никто на белом свете тебя больше не...
- Ты пытаешься меня купить?! - Берг свирепеет на глазах и делает шаг назад.
- Нет...нет, что ты! Я просто...ты просто и правда заслуживаешь лучшей участи. Почему ты обвиняешь меня в том, что я просто переживаю?...
- Полетели на Руусан?
- Сейчас? - переспросила я, - там же никого нет.
- Вот именно.
Довольно очевидно, что́ он задумал. Лес Руусана встретил нас тишиной и холодом, будто ещё днём здесь не кипела битва. И тем не менее - на уровне Силы, не больше - жар войны все же поднимался от земли, будто бы клубами дыма или языками пламени.
Кордис снял мантию и накинул мне на плечи, а затем поднял мое лицо за подбородок.
- А теперь скажи мне, что ты чувствуешь.
Огромный капюшон мантии закрывал мне голову так, что ни единого просвета не было видно, а на ощупь она была почти такая же, какой становится воздух при медитации. Бархатный, мягкий, тягучий.
Я глубоко вдохнула и прежде, чем встретить поцелуй, сказала правду, от которой до этого бежала.
- Я растворяюсь в тебе.
- Что со мной, о Сила? Быть может, я схожу с ума?
- Путь сита - это путь страсти. Страсть способна рождать связь. Часто не бывает связи крепче и пламеннее, чем связь со своим врагом. Но помни - истинный владыка придет к победе в одиночестве.
Надо ли говорить, что на первое занятие с утра я опоздала. К моему удивлению, за опоздание даже ничего не было. Связано ли это было с прошлой ночью - загадка.
Директор академии на Коррибане рассказывал про могущество древних и то, как они переламывали себя на пути к этому могуществу. В частности, прозвучала легенда о Дарте Малгусе. У него было достаточно слабостей, одна из которых - его возлюбленная.
- Кто догадается, как Малгус поборол свою слабость? - спросил Кордис, - Ситара, может, ты ответишь?
Наобум я сделала характерный жест большим пальцем по шее.
- Верно.
По спине у меня снова побежала дрожь. Предсказание? Совпадение? Великая Сила всячески намекала примерно на то же. Что в конце из двух всегда, всегда остаётся один.
Второй раз мы оказались в Серенно после уроков, чтобы зарегистрировать рейс на Дксан. И когда мы только заняли место в очереди, всё произошло быстрее, чем я вообще что-то сообразила. Неожиданно, как из гиперпрыжка, передо мной оказалась та самая девочка-падаван, схватила за руку и потащила в другой конец зала, за пустующие бочки из-под какой-то выпивки.
Астрид.
Когда она остановилась и уже открыла рот, чтобы начать что-то говорить, я не дала ей начать - просто прижала к себе так сильно, что, кажется, у нее хрустнула спина. Она не стала отдаляться.
- Я думала, что с ума схожу, а потом увидела вот это, - я указала на кулон на шее сестры. Кольцо, перекладина, пирамида. Это я его ей подарила.
- Я думала, ты погибла. А ты...с ними.
Мы говорили. Долго, много и мучительно. Каждая из нас, сдается мне, была уверена в своей правоте, и уверена, что другой непременно промыли мозги и держат в заблуждении.
- Это ведь был он? Это он убил папу?
Астрид указала куда-то в сторону. Я обернулась - Кордис курсировал из стороны в сторону в некотором отдалении от нас, не слыша нашего разговора, но практически не сводя глаз. "Вьется кругами, как коршун", - подумала я.
- Да, это он, - ответила я, - я его...ученица.
- Но как...почему? Он убил нашего отца, он разрушил нашу с тобой жизнь...он похитил тебя! Как вообще возможно так...почему, Ситара? Почему?
- Потому что...
А у меня в голове было с десяток этих "потому что". Но глядя в эти по-детски круглые, искристые глаза, я не могла произнести ни одного пункта из списка. Слова просто застревали где-то в горле на пути ко рту.
Кордис слаб, ему нужен хороший саппорт, без верных людей за спиной лорды его заживо сожрут.
Мне нужно быть к нему ближе, максимально близко, чтобы нанести решающий удар, когда я смогу. Если смогу.
Он причина, по которой я все ещё жива, вообще-то он может убить меня в любой момент, но до сих пор этого не сделал.
Он слишком сильно привязал меня к себе и явно перетянул узлы.
Она ни за что не поймёт. Словами вообще...сложно. "Может, проще будет показать?" - подумала я.
И я показала. Слабое видение Силы - не такое уж и сложное ремесло, особенно для того, кто дожил до звания аколита. И я запустила в голову Астрид то же, что прошлой ночью рассказывала Бергу. Пульсирующее ритм Галактики и мощь, которая продавливает его под себя.
Кажется, Астрид была в ужасе. Не такой реакции я от нее ожидала. С ее-то любознательностью.
Я не успеваю договорить, потому что Кордис подошёл к нам совсем близко.
- Ситара. Время, - говорит он и поворачивается к сестре, - давно не виделись.
Астрид вполголоса огрызается в ответ. Однако, сноровку она не растеряла с этими джедаями.
Приближалась новая миссия на Руусане. С тех пор, как аколиты Коррибана тоже стали считаться военнообязанными, война стала чем-то обычным, рутинным и повседневным. По расписанию. Побудка, зарядка, завтрак, уроки, война. Уже почти привычка. Кому-нибудь вроде тех же "Нулей" не привыкать, это их профессия.
А мы - не могли привыкнуть, сделать чем-то обычным, непримечательным. Каждый из нас вскипал от ярости с новой силой и бросался в бой, как зверь. Ну, или почти каждый.
Несмотря на то, что я дала себе слово беречься и не геройствовать, меня всё же в какой-то момент вытолкнуло в общей давке в первые ряды, да так, что я оказалась прямо напротив искаженного от гнева лица генерала Хота. "Дарт Хот", - тут же подумала я. Это была наша дежурная шутка в академии, спасибо слухам о боевой ярости этого джедая. Надо отдать должное, сражался он действительно неистово...и быстро, даже слишком. Я попыталась увернуться, но клинок светового меча прошёлся ровно по позвоночнику, слегка задев левую руку. И как туда дотянулся-то вообще...
Я пригнулась и отползла под оторванное крыло чьего-то корвета. Нужно было всего лишь посидеть здесь некоторое время, перевести дыхание и возвращаться на позиции. Наших унесло битвой куда-то в другую сторону, и пустырь опустел. Мимо пробежал отряд джедаев, один из них остановился и указал другому на меня.
Тут-то, думала я, сейчас и придет мне конец. Каково же было мое удивление, когда человек в черно-фиолетовом доспехе подошёл, присел на колени, отстегнул меч и положил его рядом с собой.
- Здравствуй, - сказал он, - меня зовут Рейн. Я из тех, кто называет себя серыми джедаями.
"Чего-о?!"
Это был первый вопрос, вспыхнувший у меня в голове, и я не поленилась его озвучить. Рейн усмехнулся.
- Мне не привыкать к такой реакции. Почти каждый день я получаю по шапке от своих чуть ли не больше, чем от вашего брата.
Кажется, они не собирались брать меня в плен и тащить в лагерь Армии Света. Или собирались, но чуть позже. Пока я сидела и слушала его сладкие, как горный мёд, речи, мимо нас прошло пять или шесть джедаев - и все, как один, недоверчиво озирались. То ли они были удивлены самому факту нашей встречи, то ли у этого Рейна действительно не самая лучшая репутация.
Один из проходящих мимо джедаев остановился около нас.
- Ты уже пятый или шестой, кто так на меня пялится, - не выдержала я.
- И это значит, что твое лицо я уже где-то видел, - ответил джедай и присел рядом, - ты случайно не знакома с человеком по имени Ди Шад?
Тут я его действительно вспомнила. Передо мной сидел мастер-джедай Петджа из Армии Света. Тот самый Петджа, которого я когда-то оставила на поле боя истекать кровью - и без падавана по имени Ди Шад, который отчаянно бросился его защищать, чуть ли не закрыв собой. Через некоторое время из пыточных камер академии вышел адепт Ди Шад.
На Коррибане ломали всех - так или иначе, рано или поздно. И Ди Шад был моим лучшим творением.
- Знаю, конечно, - усмехнулась я, - это ведь я его увела. И он делает успехи в академии ситов.
К моему удивлению, джедай даже не думал мстить. Кажется.
- Почему ты так с ним поступила? - спросил он ещё тише, почти шёпотом. Этот спокойный тон начинал уже выводить из себя. Не дождавшись ответа, он встал и собирался было уходить к своим, но тут у меня, кажется, окончательно сорвало башню.
- Да потому что меня не защитили так, как тебя!
Огонек заинтересованности разгорелся в глазах джедая с новой силой. Я начала рассказывать всё - об убийстве отца, о похищении, о попытке бежать, о том, как у меня опустились руки, чтобы подняться вверх с новой силой и уже с алым клинком...
- Я видел твою сестру среди падаванов, - ответил Петджа, - и слышал, как она о тебе рассказывала. Она очень скучает. Быть может, ты могла бы...подумать ещё раз? Понять, к какой стороне ты принадлежишь на самом деле?
- Он не позволит.
Я произнесла это прежде, чем подумала.
- Что?
- Он следит за каждым моим шагом, от него невозможно что-то скрыть, как бы ни хотелось. Возможно, он прямо сейчас незримо за нами наблюдает. За всем этим разговором, понимаешь?
- Понимаю, - кивнул джедай, - даже если он сейчас всё это слышит...просто знай, что последнее слово всегда будет за тобой. И ты можешь...
- Ничего я не могу! - огрызнулась я, - стоит сойти с корабля на территорию Республики таким, как я, - им перерезают глотку, не глядя.
- Это не так. И если ты попытаешься, ты поймёшь, что я прав.
Слишком сладкие речи. Слишком сильно дававшие...иллюзию? Надежду? Нет, какое-то другое, неназванное чувство, давно забытое.
- Я смогу это сделать только в одном случае, - наконец ответила я, - если я смогу...переломить себя и убить Кордиса. Тогда мне точно понадобится политическое убежище или вроде того.
Со стороны леса послышались выстрелы и знакомые голоса, спустя пять секунд показался отряд в черном и приближался всё быстрее. Петджа вскочил и ухватился за световой меч. Значит, мы потянули время достаточно. Братство Тьмы здесь!...И на сей раз победа неизбежна.
- Иди, - улыбнулась я, - ты сейчас скорее всего нужен в бою.
Номер голосвязи был единственной тоненькой ниточкой, которая связывала меня с сестрой. И через некоторое время после войны, только я успела выдохнуть и заделать лёгкие царапины, мы снова встретились - на Нар-Шадде. Неожиданно нейтральное пространство, не принимающее ничью сторону, оказалось безумно удобной и нужной площадкой для переговоров.
Я чувствовала, что при том, что мы обе страшно друг по дружке соскучились, - ни одна не собиралась делать первый шаг или уступать. Это напрягало, к тому же, у меня заканчивались аргументы. Я вынуждена была сама себе признать, что за те годы, пока я не видела Астрид, она стала невероятно...умной. Да, по-своему, да, под влиянием джедаев, но все же умной.
- Только не думай, что я не сопротивлялась, - говорила я, - мне бы гордость не позволила. Просто потом я поняла...ну, что это глупо. Знаешь, всё это... всё то, что проснулось на Коррибане - оно было во мне с самого начала. Просто нужно было время, умение, нужные слова. Чтобы это пламя начало в тебе клокотать и смеяться.
Астрид смотрела на меня, как смотрят на буйнопомешанных. С ее ракурса это, наверное, звучало совсем дико. И тогда я решила достать первый козырь из рукава.
- Послушай...я всего лишь хочу, чтобы мы были вместе. Как прежде. Если ты пойдешь со мной, никто тебя и пальцем не тронет. Будут иметь дело со мной, а если навредят мне... - я запнулась и не договорила.
То будут иметь дело с тем, кто не любит, когда его игрушки ломаются.
- Как ты себе это представляешь?
Вопрос от Астрид - риторический, и мы обе это понимали. Она не верила, что джедаи способны на обманя предательство, лицемерие. Или старательно делала вид, что это ее не касается? Благо, рядом был тот, кто мог в этом убедить.
- Астрид...помнишь, я сказала тебе, что не умею говорить красиво? - я достала второй козырь из рукава, - так вот, он - умеет.
В следующую секунду я поднялась и встала за ее спиной, а из-за угла вынырнул черной тенью Кордис. Простые синхронные движения, точные, будто бы они были отрепетированы.
Астрид, сжалась, как птенец в силках, и, побледнела ещё больше, хотя куда уж больше, казалось бы.
- Я...не буду с ним говорить, - испуганно прошелестела она. Я чувствовала ее страх - он пульсировал и извергал вибрирующие волны, словно надрывающаяся артерия.
- Астрид, прошу тебя, выслушай его.
Кордис опустился перед сестрой на колени, отстегнул оба меча, положил их в стороне и начал говорить. Говорил он примерно все то же, что было у меня в голове, но гораздо, гораздо складнее. Невольно, слушая их, я вспомнила свой разговор с джедаем из Армии Света на Руусане. Те же завлекающие речи, те же жалкие попытки переубедить и отбиваться. Казалось, ещё немного - и мы вернёмся на Коррибан уже втроём. Но стоило мне на секунду на что-то отвлечься, как краем глаза я уже видела, как Астрид вскакивает и чуть ли не бежит к выходу.
Естественно, я помчалась за ней.
- Он отпустил тебя?!
- Я ушла сама. Мы же, как ты выразилась, просто разговаривали.
В голосе сестры была неприкрытая злоба и чудовищная обида. Я обняла ее за плечи и сделала то, что должна была. Предупредила.
- Астрид, будет лучше, если мы не пересечёмся больше никогда, но я прекрасно понимаю, что это так не работает. Поэтому просто знай - в следующий раз я не смогу противиться его слову, что бы он не сказал.
- Я понимаю. Но прошу тебя...помни, у тебя есть выбор. Всегда. Теперь - есть, Ситара.
И она помчалась прочь, к своему кораблю, на ходу глотая слезы. А я побежала в другую сторону - к Кордису, очень сдерживаясь, чтобы не броситься его душить безо всякого применения Силы. Проклятые договоренности с Курильщиком не позволяли, хотя технически это "бей своих".
- Ты ее отпустил!
- Она сама ушла.
- Ты ее отпустил!!
- Она не хочет, ты же сама слышала.
- Тебе напомнить весь список ВСЕГО, чего я тоже сначала НЕ хотела?! - я уже почти не стеснялась в выражениях.
- Она - не ты. Как бы тебе не хотелось думать иначе. И она не хочет, а против воли на Темную сторону никого не впихивают.
Я бы могла начать спорить, что это не так, и у меня есть целых три примера, но знала, что это будет бесполезно.
- Значит, - сказала я, - при нашей следующей встрече дуэль неизбежна. Других вариантов не остаётся.
- Раз ты так решила, значит, так и будет. Выдыхай. Я пойду проверю их арену - говорят, на ней славно медитировать.
Кордис ушел, а я осталась стоять на месте, как вкопанная. Казалось, весь огромный, невероятно шумный и чрезмерно яркий мир Нар-Шадда схлопнулся до одной кипящей точки. Из анабиоза меня вырвало чье-то прикосновение к плечу. "Он так быстро помедитировал, что ли?" - подумала я и обернулась.
Но за спиной стоял не тот, кого я ожидала, а Рейн, тот самый так называемый серый джедай.
- Опять ты, - выпалила я.
- Я, - ответил тот, - ты выглядишь чрезмерно встревоженной. Там стол для пазаака освободился, не хочешь сыграть?
Кто угодно другой за такую наглость уже бы получил по лицу. Но азарт Рейна начинал вызывать во мне неподдельный интерес, и я согласилась.
Сказать, что азартные игры были "не моё" - значит, не сказать ничего. Тем не менее мне, как новичку, видимо, везло. Партия за партией карты складывались в идеальную двадцатку. Рейн, тем временем, не терял хватки и уже скоро нагнал меня по количеству очков.
- Да как ты это делаешь?! - воскликнула я, когда он четвертый раз подряд сложил двадцатку из трёх карт с ходу. Тот развел руками.
- Я всегда играю на идеальном расслабоне. Это же так просто - отпустить контроль, позволить течению нести тебя...чтобы получить желаемое. Никогда не пробовала?
Только идиот бы не догадался, что он берет меня на слабо.
- Не в моем стиле переставать хоть на секунду что-то контролировать, - соврала я.
- И все-таки.
Чисто ради того, чтобы потешить его самолюбие, я кивнула и прикрыла глаза. Сделала глубокий вдох...в виски будто ударило током. Я вскрикнула и схватилась за голову. Ощущения были такие, которые в некоторых отдаленных уголках галактики называют "кони понесли". Нет уж, себе дороже.
- Зря ты так всё-таки, - Рейн осуждающе поцокал языком, - готов поспорить, из тебя вышел бы отличный джедай.
- Как и из тебя вышел бы отличный сит, - не замешкалась я. Было полное ощущение, что мальчик пытается усидеть на двух стульях одновременно. В академии бы ему точно вправили мозги и со временем воспитали бы отличного мастера. А то и лорда. Он безусловно был талантлив и в общем-то начинал мне нравиться. Я поймала себя на мысли, что даже повела бы его сейчас в будуары Нар-Шадды, если бы не...
- Как бы то ни было, - заключил Рейн, - ты победила. Поздравляю.
Я глянула на стол. На нем лежали все мои открытые карты и незаконченная колода со стороны Рейна.
- Подожди, но это ведь нечестно. Ты поддался мне. И даже не мухлюешь, чтобы это скрыть! Почему?
Где-то тут должен был быть подвох. Но Рейн в ответ только загадочно улыбнулся.
- Я оставлю тебе это как пищу для размышлений, и если хочешь, в нашу следующую встречу мы это обсудим.
- Ну, как знаешь...
Я не стала его разочаровывать тем, что следующей встречи может и не состояться. Его вполне могут убить при следующем рейде на Руусан. Как и меня. Хотя...нет, я не погибну. Мне не позволят погибнуть. Теперь я была в этом почти что железобетонно уверена.